Стрельба - один из старейший видов спортивных состязаний, включенных в число олимпийских дисциплин. 

Первым чемпионатом мира по стрелковому спорту принято считать проведенные во Франции международные соревнования, которые в мае 1897 г. организовало стрелковое общество города Лиона. В соревнованиях участвовали команды Франции, Италии, Нидерландов, Норвегии и Швейцарии. На этом чемпионате разыгрывалось личное и командное первенство в стрельбе из крупнокалиберных винтовок на 300 метров в положениях лежа, с колена и стоя. 

До 1907 г. инициатива в подготовке и проведении чемпионатов мира принадлежала тем странам, где была популярна спортивная стрельба. Начиная с 1907 г. вопросами проведения чемпионатов мира стал заниматься учрежденный в том же году Международный союз национальных стрелковых федераций и ассоциаций, а с 1921 г. - Международный союз стрелкового спорта (UIT), преобразованный с 1998 г. в Международную федерацию стрелкового спорта (ISSF). 

С 1897 по 1914 г. чемпионаты мира проводились ежегодно. После окончания первой мировой войны очередной чемпионат состоялся только в 1921 г. и до 1931 г. чемпионаты по-прежнему проводили каждый год (в 1926 г. чемпионат не состоялся). С 1933 по 1939 г. чемпионаты стали организовывать каждые два года, после чего их проведение было прервано второй мировой войной. Первые послевоенные чемпионаты состоялись в 1947 и 1949 г., а начиная с 1952 г. чемпионаты мира по стрелковому спорту проводят каждые четыре года. В общей сложности с 1897 по 2002 г. было проведено 48 чемпионатов мира. 

До 1958 г. в чемпионатах мира участвовали только мужчины, а с 1958 г. проводятся соревнования и среди женщин. Начиная с 1994 г. на главных чемпионатах мира участников стали разделять на две возрастные категории: взрослые спортсмены (мужчины и женщины) и юниоры (юноши и девушки не старше 21 года). Ранее отдельные соревнования для юниоров на главном чемпионате мира проводили только один раз - в 1958 году, а на чемпионатах мира по отдельным стрелковым дисциплинам разные возрастных категориях были введены с 1981 г. 

Если в 1897 г. первый чемпионат мира собрал всего 25 участников, то на чемпионат 2002 года в Лахти прибыло более 2000 стрелков, представлявших национальные федерации 90 стран. В течение всей истории проведения чемпионатов мира неоднократно изменялись содержание и правила выполнения упражнений, а также пересматривались требования к оружию и мишеням.